Битва за лес - Страница 65

Он посмотрел поверх головы Огнезвезда на ряды воинов, выстроившихся для битвы.

– Мы забираем ваши земли, – невозмутимо сообщил он, обращаясь ко всем лесным котам. – Я буду править лесом так же, как правил городом. Но я понимаю, что вам потребуется время, чтобы осознать это. Даю вам три дня на размышления. Сами решайте, что лучше – подобру-поздорову убраться отсюда или сойтись в битве с моим племенем. На рассвете четвертого дня я буду ждать здесь вашего ответа.

Глава XXIII

В безмолвном оцепенении Огнезвезд смотрел, как Бич спокойно поворачивается к нему спиной и исчезает в толпе своих воинов. Кровавые воины молча прошли мимо Огнезвезда и без единого шороха скрылись в кустах. Какое-то время легкое колыхание ветвей на склоне холма выдавало их движение, а затем все стихло.

Огнезвезд опустил глаза на мертвого Звездоцапа. Могучий воин лежал, разбросав лапы, его острые зубы были оскалены в последней злобной усмешке. Янтарные глаза, еще недавно горевшие такой свирепой жаждой власти, теперь были пусты и безжизненны.

Раньше Огнезвезд думал, что зрелище поверженного врага преисполнит его торжеством. Слишком давно он понял, что мир в лесу воцарится только после смерти Звездоцапа, и слишком долго ждал этого часа. Но Огнезвезд никогда не сомневался в том, что враг падет от его когтей, что именно он, рискуя жизнью, вызовет исполина на смертельный поединок. И вот теперь Звездоцап лежал у его лап, забрызгав их собственной кровью, но душа Огнезвезда была пуста, и он не испытывал ничего, кроме неожиданной горечи. Звездное племя одарило Звездоцапа неистощимой силой, огромными способностями и мудростью. Он мог бы стать великим героем, могучим предводителем, легендой лесных котов. Но он попусту растратил бесценные дары, лгал, убивал и плел заговоры, пока неутолимое властолюбие не привело его к ужасному концу. Но даже смерть Звездоцапа не принесла избавления лесным воителям! Судьба боевых котов по-прежнему висела на волоске, и кровавый поток продолжал разливаться по лесу.

«Почему ты не с нами, Звездоцап? – горько думал Огнезвезд. – О, как бы ты был нужен нам сейчас! Чтобы изгнать из лесу Кровавое племя, нам нужен каждый воин, способный сражаться!» Он почувствовал, как кто-то подошел к нему сзади, и, повернув голову, увидел Крутобока. Остальные Грозовые коты по-прежнему боевой цепью стояли на поляне вместе со Звездным Лучом и воинами Ветра.

– Огнезвезд! – прошептал Крутобок, испуганно тараща желтые глазищи. – Ты в порядке? Огнезвезд заставил себя встряхнуться.

– Со мной все хорошо, Крутобок. Не беспокойся. Пошли, я должен поговорить со Звездным Лучом.

Но стоило им сделать несколько шагов, как Крутобок повернул голову и снова с содроганием посмотрел на мертвое тело Звездоцапа.

– Не хотел бы я еще раз увидеть такое! – хрипло прошептал он.

– Придется, если мы не сумеем избавиться от Кровавого племени, – буркнул Огнезвезд. Он медленно пошел через поляну к предводителю племени Ветра, стараясь по пути собраться с мыслями. Остановившись перед Звездным Лучом, Огнезвезд поднял голову и прочел в глазах старого воина отражение собственных чувств.

– Я до сих пор не могу поверить в то, что видел, – признался предводитель племени Ветра. – Девять жизней улетели одна за другой! Огнезвезд мрачно кивнул.

– Никто не посмеет упрекнуть тебя, если ты соберешь свое племя и покинешь лес в поисках нового жилища, – сказал он. Огнезвезд нисколько не сомневался в храбрости Звездного Луча, но даже подумать не смел, что тот решится остаться и принять бой с ужасным врагом. Звездный Луч резко выпрямился, ощетинив шерсть на загривке.

– Однажды племя Ветра уже было изгнано из леса, – прошипел он. – Этого больше никогда не повторится! Наша земля принадлежит нам, и мы будем за нее сражаться! Грозовое племя с нами? Еще не успев ответить, Огнезвезд услышал за спиной полные ярости и решимости крики своих воинов.

– Мы будем сражаться, – подтвердил он. – И мы гордимся честью стоять плечом к плечу с воинами племени Ветра!

Несколько мгновений оба предводителя молча смотрели в глаза друг другу. Огнезвезд понял, что Звездный Луч разделяет его невысказанные опасения и тоже думает о том, что решение принять бой может привести к полному уничтожению обоих племен.

– В таком случае идем готовиться к битве, – первым нарушил молчание Звездный Луч. – Встретимся здесь через три дня, на рассвете.

– На рассвете, – эхом повторил Огнезвезд. – И да пребудет с нами Звездное племя.

Он проводил глазами воинов Ветра, уходящих вверх по склону в свое высокогорье, а потом обернулся к Грозовым воинам. Они выглядели подавленными, взоры их были полны тревоги, но Огнезвезд знал, что никто из Грозовых котов не уклонится от грядущей битвы. Они пришли к Четырем Деревьям, чтобы сражаться, и даже теперь, когда враги оказались намного страшнее, чем они представляли, Грозовые воины готовы стоять насмерть, чтобы отстоять свой родной лес.

– Я горжусь всеми вами! – тихо проговорил Огнезвезд. – Если кто-то и может изгнать Кровавое племя, так это только вы! Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и ласково потерлась подбородком о его плечо.

– Если ты поведешь нас, мы сделаем все! – поклялась она. На мгновение Огнезвезд потерял дар речи. Надежда, которую возлагали на него воины, не только не воодушевила его, но еще сильнее пригнула к земле. Он боялся, что не сумеет оправдать их ожиданий.

– Пошли в лагерь, – выдавил он, наконец. – Нам предстоит многое сделать. Крутобок, Белохвост, бегите вперед. Я не исключаю, что Бич мог устроить засаду на нашем пути.